Semi-vita ha recentemente festeggiato il suo 25° anniversario e, dopo essere stato gratuito su Steam per un periodo limitato, l'interesse per il classico FPS di Valve è nuovamente aumentato. È senza dubbio iconico. Il successo di Half-Life ha reso Valve uno dei più grandi nomi del gaming, ha contribuito a plasmare l'intero genere FPS e, in molti modi, ha dettato la direzione dell'intero settore. Uno dei motivi principali del suo successo, tuttavia, è la sua peculiarità unica tra i giochi tripla A, che fa sembrare convenzionale anche il suo seguito. Semplicemente non c'è nient'altro come Half-Life.
Half-Life racconta una semplice storia di scienza andata storta, con il protagonista ventenne Gordon Freeman che si ritrova al centro di un esperimento che evoca creature da un'altra dimensione. Tuttavia, per dare vita a questa premessa relativamente elementare, il gioco FPS è estremamente creativo, attingendo a una serie di influenze dalla fantascienza e dall'horror, ma fondendole tutte con quello che sarebbe diventato lo stile distintivo di Valve. La Nebbia è una famigerata ispirazione e notoriamente spaventosa. Questo orrore del romanzo di Stephen King si intreccia con il campo di metà secolo degli scienziati distaccati e condannati di Black Mesa e con la concezione surrealista lovecraftiana delle creature di Xen. Ciò crea un'estetica sorprendente che trascende la premessa narrativa originale, potenzialmente generica.
Questa gestalt visiva si riflette nella struttura del gioco: Half-Life non è un semplice sparatutto in corridoio come i suoi antenati, né è sottoprogettato come alcuni dei suoi più dimenticabili successori. Ogni livello rappresenta una sottostoria unica e contenuta, che offre sfide specifiche e un breve arco narrativo. Sconfiggere uno spaventoso mostro tentacolare, inviare un satellite nello spazio e sfuggire a un'invasione militare sono solo alcune delle sfide che Gordon e il giocatore devono affrontare. La natura episodica si traduce in una successione di momenti memorabili e ha senza dubbio influenzato Uncharted, God of War e gli sviluppatori di giochi che sono orgogliosi di creare momenti distintivi e grintosi.
Ma pur essendo episodico, Half-Life è lontano dalla televisione: si confronta costantemente con le possibilità e le sensibilità esclusivamente dei videogiochi. Valve è al suo massimo creativo qui. Questo primo capitolo dell'acclamata storia dello studio rappresenta il desiderio di esplorare i limiti eccentrici del game design e i limiti superiori della tecnologia. Le riprese prevedono inseguimenti selvaggi, sfide sonore, fughe sott'acqua e persino pericolosi viaggi in treno. Le tue abilità vengono messe alla prova, ma non appena acquisisci familiarità con un certo elemento della sfida di Half-Life, viene introdotto qualcosa di nuovo. Ciò contrasta con la natura umiliante di alcuni giochi moderni, troppo interessati al realismo e al cinema.
L'improvviso interesse nel rigiocare Half-Life, generato dal 25° anniversario, deriva potenzialmente dalla delusione che i giocatori provano nei confronti dei grandi tiratori di oggi. Perfino Halo, sempre apprezzato negli anni per le sue campagne per giocatore singolo, difficilmente susciterà lo stesso entusiasmo ora, dopo Halo Infinite, un gioco con una solida sparatoria ma minato da un mondo aperto blando e commercialmente obbligatorio. Il periodo di massimo splendore di Halo risale ancora al 2001, quando il suo mondo e il suo gameplay erano nuovi, sorprendenti e formati sullo stampo dell'assunzione di rischi di Valve.
L'eredità duratura di Half-Life, e parte del suo nuovo fascino nel contesto del 2023, risiede nel suo approccio alla storia e al racconto attraverso immagini e design ambientale. Le opere d'arte e le trame distintive di Valve, la presenza di personaggi oscuri che sembrano tirare le fila e il mistero generale di Black Mesa lo rendono molto più attraente dei franchise ricchi di storie che esistono oggi e impantanano i giocatori in informazioni ridondanti. Da Assassins' Creed a Five Nights At Freddy's, i giochi mainstream moderni si soffocano nella narrazione puramente verbale, apparentemente impiegata per aumentare le possibilità di sequel e spin-off.
Tuttavia, nonostante tutto ciò che Half-Life fa bene, è senza dubbio imperfetto: le sezioni finali sono iniziate C'è, tuttavia, qualcosa di cui applaudire il fatto che Half-Life sia un gioco imperfetto. Non è stato schiacciato dalla supervisione aziendale per adattarsi perfettamente ad altri titoli importanti. È una versione a sé stante, dipendente non dalle aspettative, ma dalla visione autoriale dei suoi creatori.
Half-Life sembra, a causa della sua natura peculiare, più simile a una dichiarazione di intenti per l'industria rispetto a Doom cinque anni prima. Doom sembra una prova di concetto ben oliata per i progressi tecnologici che i videogiochi stavano per fare, mentre Half-Life sembra un esempio dei punti di forza unici e convincenti del formato. Anche oggi, è migliore degli altri nel mostrare le caratteristiche uniche del mezzo, soprattutto se si considera in retrospettiva l'implacabile ossessione dei giochi moderni per l'imitazione di film e televisione.
I sequel di Half-Life replicano in parte ciò che l'originale faceva così bene, ma mancano della magia che lo rende così divertente da giocare, anche 25 anni dopo. Half-Life 2 ha molto da offrire con una storia avvincente, un mondo memorabile e un gameplay solido, ma manca della giocosità che ha sostenuto il suo predecessore. Ci sono tante nuove idee interessanti: squadre di animali controllati da feromoni, passeggini e barche, e l'amatissima pistola gravitazionale che sfida la fisica. Tuttavia, non è felice di passare così freneticamente da un'esperienza all'altra, né vuole combinare horror, camp e un po' di slapstick demenziale. Sembra l'inizio di un tipo di sparatutto più serio che ha dominato il genere negli ultimi due decenni.
Non ci sono molti giochi come Half-Life nell'intera storia dell'industria, e questo perché ha una visione chiara che nemmeno Valve sembra essere riuscita a riconquistare. Valve, in effetti, si è allontanata dallo sviluppo di videogiochi e, parallelamente, la cultura dominante dei videogiochi è diventata sempre più corporativa e gonfia. Ma forse il breve ritorno di Half-Life ricorderà all'industria - per come può essere singolarmente personificata - il design, l'umorismo e l'originalità che un tempo spingevano i videogiochi verso una nuova forma di grande arte.
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